Анимация представляет собой последовательность искусственно созданных изображений при демонстрации которых с определенной скоростью (обычно от 5 до 30 кадров в секунду) создается эффект реалистичного движения представленных на них объектов.
В настоящее время анимация создается в основном с помощью специальных компьютерных программ. Эта технология заменила использовавшуюся ранее покадровую съемку на кинопленку.
Различают двумерную и трехмерную компьютерную анимацию.
Двумерная (2-D) анимация отражает действие на плоскости. Объекты представлены плоскими фигурами, тени отсутствуют или представлены однотонными очертаниями. Перемещение объектов в плане может имитироваться изменением их масштаба и удалением невидимых (перекрываемых другими объектами) частей. Создание двумерной анимации относительно несложно, а ее визуализацию (создание изображения по заранее созданной модели) может выполнять в реальном времени персональный компьютер средней мощности. Благодаря этому двумерная анимация используется для создания интерактивных демонстраций в мультимедийных изданиях наиболее часто. С развитием технологии Flash двумерная анимация получила широкое распространение в сети Интернет.
Трехмерная анимация (3-D) характеризуется объемным представлением объектов, наличием виртуальных источников освещения, теней, учетом законов распространения, отражения и преломления света. При создании трехмерной компьютерной анимации сначала создаются модели объектов из кривых Безье или сплайнов. Затем модели «обтягиваются» виртуальными материалами, имитирующими отражение света поверхностью реальных объектов, определяются источники света и виртуальные кинокамеры.
Создание трехмерных сплайновых моделей, служащих основой для такой анимации более трудоемко, чем создание двумерных моделей. Кроме того, необходимые для создания реалистичного трехмерного изображения модели, материалы, источники света и кинокамеры имеют много настраиваемых параметров, что делает пользовательский интерфейс программ создания трехмерной анимации весьма сложным. Взаимодействие параметров перечисленных объектов часто носит нетривиальный характер, и для их осмысленного выбора требуются специальные знания в области физики, оптики и математики. Практически это приводит к тому, что для создания сколько-нибудь сложной трехмерной анимации необходимы специально подготовленные специалисты.
Для визуализации созданных виртуальных трехмерных сцен требуется большой объем вычислений – даже мощные персональные компьютеры при просчете сцен центральным процессором затрачивают на обсчет одного кадра не менее нескольких секунд. Поэтому трехмерные сцены просчитываются на этапе создания и хранятся в мультимедиа издании в виде последовательности кадров, обычно в формате AVI или GIF.